¿Qué ocurrió hace 400.000 años para que se produjera el deshielo de Groenladia? Esta es la pregunta a la que ha respondido un grupo internacional de científicos, entre los que se encuentra el investigador Gianluca Marino del Centro de Investigación Marina de la Universidade de Vigo (CIM). El estudio, que fue publicado este lunes en la revista Nature Communicatios, resuelve así uno de los enigmas de los ciclos de las edades del hielo del último millón de años.
Así, descubrieron que un período cálido prolongado en el Atlántico norte provocó hace unos 400.000 años el deshielo en Groenladia, o que hizo que el nivel del mar subiera más de diez metros por encima del actual.
La paradoja de la teoría de Milanković
En la primera mitad del siglo XX, el matemático serbio Milutin Milanković postuló una teoría para explicar los ciclos de las edades del hielo. Sostenía que estos se derivan de cambios a largo plazo en la radiación recibida del Sol en verano. Así, una radiación solar de verano más fuerte derritió las grandes capas de hielo formadas en América del norte y Eurasia durante una era glacial, causando climas cálidos similares al presente. Pero hace 400.000 años, la mayor parte del hielo de Groenlandia desapareció a pesar de que la radiación solar de verano era débil, lo que desconcertó la comunidad científica y aparentemente refutó la teoría de Milanković.
Para Gianluca Marino “comprender las causas del intervalo cálido que ocurrió hace 400.000 años, conocido como el estadio isotópico marino 11, es clave para entender los ciclos de las eras glaciares”. La teoría de Milanković, “en su planteamiento más estricto, no logra explicar por que el clima se calentó tanto y el hielo de Groenlandia desapareció casi por completo, cuando la radiación solar era tan débil”, añade.
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Colaboración internacional
El equipo científico que buscó una explicación la este fenómeno estuvo formado por instituciones académicas punteras de Asia, Europa y Australia y liderazgo por el doctor Hsun-Ming Hu, investigador en el grupo del profesor River Shen, en la Universidad Nacional de Taiwán, donde dominan una técnica analítica que permite datar registros paleoclimáticos con una precisión sin igual hasta hace 600.000 años.
Gianluca Marino explica que la colaboración comenzó cuando el autor principal, el doctor Hsun-Ming Hu, de aquella estudiante predoutoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad Nacional de Taiwán bajo la dirección del profesor Chuan-Chou Shen, “contactó conmigo porque conocía mi trabajo y quería emplear algunos métodos estadísticos e interpretativos que se emplean en el Palaeoclimatology Lab del CIM en su proyecto centrado en los espeleotemas de la cueva de Bàsura en Liguria, en el noroeste de Italia”.
El equipo aplicó esta técnica a los espeleotemas y determinaron que las latitudes medias se calentaron, aunque moderadamente, mucho antes de hace 400.000 años y llevaron calor caro Groenlandia durante 15.000 años a través de un sistema de corrientes oceánicas conocido como circulación de retorno meridional del Atlántico”, AMOC, por sus siglas en inglés. Este sistema de corrientes incluye un flujo de agua cálido que transfiere calor caro las altas latitudes en el Atlántico norte y opera hoy en día manteniendo el oeste de Iberia más cálidas del esperado para sus latitudes.
Como detalla el investigador del CIM, “hallamos que el transporte de calor caro las altas latitudes del Atlántico norte por las corrientes oceánicas mantuvo las temperaturas cálidas, desestabilizando lentamente la capa de hielo de Groenlandia hasta casi desaparecer. Este mecanismo había sido pasado por alto hasta ahora”.
No que se refiere a su papel en este proyecto, Marino explica que acercó su conocimiento sobre el papel del océano en el cambio (paleo)climático y trabajando en colaboración con Hsun-Ming Hu. “Principalmente contribuí con un análisis cuantitativo de los datos y compartí el conocimiento adquirido sobre los ciclos de las edades del hielo durante proyectos anteriores. El análisis cuantitativo de los datos, junto con las técnicas analíticas de vanguardia, son aspectos clave del trabajo”.
Un avance para predecir el clima futuro
“El clima hace aproximadamente 400.000 años era bastante similar a nuestro clima preindustrial”, detalla Marino, por lo tanto, el derretimiento casi completo de la capa de hielo de Groenlandia que ocurrió entonces podría definitivamente repetirse”. Por este motivo, según el científico del CIM, “este intervalo es crucial para la comunidad climática”. Con todo, también reconoce que hay un aspecto que considera “aún más relevante” y que debería interesar a la comunidad de modelado climático, ya que “se logran simular el derretimiento total de Groenlandia, incluyendo todas las condiciones y procesos que destacamos en nuestro estudio, entonces podremos tener una mayor confianza en cómo esos mismos modelos predicen el clima futuro”.
Gianluca Marino quiere continuar con el trabajo realizado. “La idea es examinar detenidamente estos destacados episodios de cambio climático con el mismo nivel de detalle, o mismo mejor, que lo logrado en este estudio. Esto los permitirán descifrar los procesos que controlan los ciclos de las edades de hielo, así como el papel de la radiación solar, la circulación oceánica y el ciclo del carbono”.