Videojuegos como medicina, realidad virtual para ayudar a niños a luchar contra el cáncer en Vigo

A lo largo de los últimos dos años, once niños, niñas y adolescentes sometidos a un tratamiento oncológico participaron en un programa de ejercicio terapéutico basado en el uso de videojuegos a través de unas gafas de realidad virtual. Esta iniciativa ha sido promovida por personal investigador de la Universidade de Vigo y del Instituto de Investigación Galicia Sur (ISSGS), junto con el Servizo de Pediatría do Hospital Álvaro Cunqueiro (HAC).

Este programa de rehabilitación de ocho semanas, basado en el uso de "exergames" (juegos que implican un componente físico), implicó “mejoras relevantes en la capacidad funcional y física” de estos niños y niñas, según destaca el equipo investigador.

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Presentar los primeros resultados de esta línea de trabajo y, al mismo tiempo, efectuar un reconocimiento a los y las menores que participaron en este programa es el objetivo de la jornada Superheroes virtuais, que se desarrolla en Vigo, en el edificio Redeiras de la universidad.

En esta jornada, el investigador del grupo HealthyFit y profesor de la Facultade de Fisioterapia, Pablo Campo, y la pediatra María Tallón, integrante del Grupo de Investigación Pediátrica e Enfermidades Raras del IISGS, presentan los resultados de las evaluaciones realizadas a los niños y niñas que completaron el programa en sus propios domicilios.

La jornada fue inaugurada por la directora científica del IISGS, Eva Poveda, y la jefa del Servizo de Pediatría do HAC y responsable del Grupo de Investigación Pediátrica e Enfermidades Raras, Ana Concheiro. El acto busca reconocer tanto a los y las menores y sus familias, como a las entidades que contribuyeron a hacer posible esta iniciativa entre los que se encuentran la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), Fundación García Chillón o Bicos de Papel.

Intervención domiciliaria

Como explica Campo, esta iniciativa “nace de un estudio de caso en el año 2023”, en el que constataron que sería “factible articular un programa de fisioterapia basado en ejercicio terapéutico” para que los pacientes pediátricos oncológicos pudiesen llevarlo a cabo en su propio domicilio mediante gafas de realidad virtual.

Esta experiencia llevó al diseño de una intervención de ocho semanas en la que los y las menores, de entre 6 y 14 años, realizaban entre tres y seis sesiones semanales de ejercicio físico con videojuegos previamente seleccionados, siguiendo unas pautas y tiempos muy específicos.

“Articulamos un programa muy progresivo”, señala Campo. En las primeras semanas, que coinciden muchas veces con el período de mayor afectación del tratamiento quimioterápico, los niños y niñas debían realizar cinco minutos al día de ejercicios “de una manera suave”. Posteriormente, se iba aumentando la intensidad, de tal forma que en las últimas semanas “trabajan ya la capacidad aeróbica, la potencia y la fuerza a un ritmo bastante alto”.

En todos los casos se trataba de sesiones con una “pauta cerrada” de entre cinco y ocho minutos, una vez al día, entre tres y seis veces por semana. Esto lleva al equipo investigador a destacar la implicación de las madres y padres, clave para monitorizar las sensaciones de los menores y marcar la progresión. Además, el uso de equipos portátiles permitía realizar el ejercicio en el momento del día en que se encontrasen mejor o incluso durante los ingresos hospitalarios.

Mejoras significativas

Una serie de pruebas, realizadas antes y después de la intervención, permitieron constatar mejoras relevantes en la capacidad funcional y física de los participantes, tanto en movilidad funcional, fuerza muscular y resistencia, como en la recuperación y mantenimiento de la capacidad cognitivo-motora.

Principales resultados obtenidos

• Miembros inferiores: Mejoras generalizadas en movilidad y fuerza, con una reducción significativa en los tiempos de ejecución de pruebas como el test Timed Up and Go, lo que constata una recuperación de la autonomía funcional.
• Miembros superiores: Impacto positivo en los parámetros relativos a la fuerza en los brazos.
• Capacidad cardiorrespiratoria: Los participantes reflejaron una mejoría general en su resistencia aeróbica y capacidad cardiorrespiratoria.
• Tiempo de reacción: En varios casos se registraron mejoras en las pruebas de tiempo de respuesta.

En su conjunto, señala Campo, estos resultados apuntan a una recuperación global de la condición física, frecuentemente afectada tras los procesos oncológicos (que pueden provocar atrofia muscular, alteraciones de la marcha o pérdida de fuerza y equilibrio).

Los resultados de estos análisis, pendientes de publicación en una revista científica, se inscriben a su vez en la investigación que la pediatra María Tallón desarrolla para su tesis doctoral en la Universidade de Vigo, donde también incorpora una evaluación de aspectos psicoemocionales.

La jornada se completó con la proyección de un vídeo sobre la evolución de los participantes, donde Campo incidió en las mejoras alcanzadas por cada uno de los niños y niñas presentes, en un acto que buscó poner en valor “su implicación y capacidad de afrontamiento”.