Ni plástico ni desperdicio, ciencia "made in Vigo" para crear alimentos nutritivos y envases ecológicos

El Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo y el Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación de Madrid, ambos del CSIC, colideran un proyecto internacional, denominado 'SeaFoodFuture', que trabaja desde 2024 en la valorización integral de la biomasa de algas, para desarrollar productos alimentarios sostenibles y de alto valor nutricional.

En este proyecto participan también Tarsus Üniversitesi (Turquía), la empresa gallega Porto-Muiños, Sapienza Università di Roma (Italia), Universidade de Aveiro (Portugal), Innovate Solutions (Irlanda), Matís (Islandia), SINTEF Ocean (Noruega) y Seaweesh, Tartu Ülikool (Estonia) y está financiado por Sustainable Blue Economy Partnership (SBEP), el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) y el Programa marco de investigación e innovación Horizonte Europa de la Unión Europea.

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Los objetivos del proyecto son valorizar las algas marinas como fuentes alternativas de proteínas; utilizar los residuos industriales de algas para el desarrollo de materiales de envases bio-basados; y estudiar estrategias para mejorar las propiedades nutricionales, tecno-funcionales y la aceptación por parte de los consumidores de productos basados en algas.

Para ello, se exploran las metodologías de cultivo y recolección de distintas especies de algas (entre ellas, Saccharina latissima, Gracilaria spp., Palmaria palmata, Pyropia spp. y Ulva spp.), tanto cultivadas como silvestres, endémicas de diferentes cuencas marinas europeas.

"Las algas marinas son una excelente fuente de proteínas y fibras dietéticas de alta calidad nutricional, y toda su biomasa puede aprovecharse para generar productos alimenticios de alto valor añadido y materiales de envasado mediante métodos de cultivo sostenibles y resilientes, y enfoques de procesado con tecnologías limpias", ha explicado Patricia López, investigadora del IIM-CSIC.

Así, el proyecto caracterizará las algas en términos de composición química, perfil de aminoácidos, análisis de polifenoles y monosacáridos, así como la micro y nanoestructura de sus tejidos para identificar las especies con mayor contenido proteico y fibra dietética. Tras esta selección, se aplicarán diferentes pretratamientos para optimizar los procesos de extracción de proteínas, obteniendo productos menos refinados y reduciendo el impacto ambiental del proceso productivo.

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A continuación, se caracterizará la composición, la calidad nutricional y las propiedades tecnofuncionales de los ingredientes obtenidos, para evaluar su potencial como ingredientes alimentarios, garantizando su seguridad para el consumo humano. Se elaborarán y evaluarán prototipos de alimentos que incorporen extractos de algas.

Los prototipos modelo se seleccionarán en función de encuestas y análisis de mercado y se estudiará la microestructura y la digestibilidad de los prototipos más prometedores para evaluar el impacto de la matriz alimentaria y los métodos de procesamiento. Además, se realizarán análisis sensoriales para evaluar la aceptación por parte de los consumidores de la UE.

Los residuos obtenidos de la extracción industrial de polisacáridos o de la producción de extractos ricos en proteinas se procesarán para generar diferentes tipos de envases, como películas, materiales termoformados y almohadillas de aerogel. Hasta la fecha, ha explicado el CSIC, el proyecto ha generado avances significativos en el desarrollo y caracterización de ingredientes y productos alimentarios innovadores a base de algas t se ha evaluado la calidad nutricional y la digestibilidad de las diferentes especies y de los prototipos desarrollados.

En la actualidad, el equipo de investigación está preparando un estudio de consumidores a gran escala en varios países europeos y continúan desarrollándose investigaciones en profundidad sobre las interacciones moleculares entre los componentes de la pared celular de las algas, con el fin de comprender mejor la relación entre su estructura, su funcionalidad y sus propiedades nutricionales.